「やはりここに居ましたか。」

森の中でも1番大きい木の根元に、探していた姿を見つける。

蹲るように、自分の腕で自分を抱きしめるように、彼はそこに居た。

まるで、何かに怯えるように。

何かに、耐えるように。

昼間の彼からは全く想像できない姿。

恐らく、誰にも気付かれないようにわざと明るく振舞っているのだろう。

もっとも、ヘイハチには通用しなかったのだが。

一歩、二歩、とゆっくり距離を縮めていく。

ぽす、ぽす、と草を踏む音がする。

それでも、イブキは顔を上げなかった。

ヘイハチも別段気にすることはなく、あと一歩の距離まで近づく。

けれど、声は掛けない。

ただ、静かにイブキを見つめる。

「・・・どうして。」

顔を上げないまま呟かれた声はとても小さく、消えてしまいそうだった。

「・・・どうして、何も言わないんですか。」

今度ははっきりと聞こえた。

睨みつけるような、そんな目をしたイブキを見たのは初めてかもしれない。

否、見たことはあるけれど、向けられたことはなかった。

なぜか胸が高鳴る。

「何か、言って欲しいのですか？」

わざと、優しい言葉は避けた。

イブキが驚いたように、もしくは何かに気が付いたように目を見開く。

とたんに、流れ、頬を伝う涙にヘイハチの胸の高鳴りは先程よりもひどくなる。

頭で考えるよりも先に手が伸びていた。

「言ってあげましょうか？イブキくん。」

とめどなく溢れる涙を、親指ですくう。

ビクッと身体を震わせてイブキが立ち上がる。

「あ・・・ご、めんなさい。俺・・・っ。」

たまらなく、彼に触れてみたくなって、何か言いかけた唇を唇で塞いだ。

どうかしている、私は。

そう頭のどこかで冷静に考えてはいても、止めようとはしなかった。

どん、と強い力で突き放され、唇が離れる。

「ど・・して。」

呆然とそう呟くと、イブキは一目散に駆け出した。

遠ざかっていく背中を見つめながら、ヘイハチは小さく笑う。

「さぁ、私が訊きたいですよ。」

そして、そっと彼を味わうように親指を口に含む。

胸が痛いほど、高鳴っていた。

肥大した欲望は、きっととても美味だろう。
（人間はとてもグルメだもの。）